La lengua de signos es una lengua natural de carácter visual, espacial, gestual y manual, utilizada por las personas sordas como medio de comunicación. Se percibe a través de la vista y se produce mediante el movimiento de las manos, junto con elementos no manuales como la expresión facial, la mirada o la posición del cuerpo, que son esenciales para la correcta comprensión del mensaje.

Posee una gramática propia y una gran riqueza expresiva, con reglas diferentes a las de las lenguas orales y escritas. No es una lengua universal, ya que cada país cuenta con su propia lengua de signos, e incluso pueden existir variaciones dentro de un mismo territorio.

Las lenguas de signos forman parte del patrimonio lingüístico y cultural de las comunidades que las utilizan. Durante muchos años han sido marginadas, pero han logrado preservarse gracias a su transmisión de generación en generación. En la actualidad, su uso se ha extendido a distintos ámbitos sociales, educativos e institucionales.

Desde el punto de vista histórico, en España los primeros antecedentes educativos se remontan al siglo XVI, con figuras como Pedro Ponce de León, quien demostró la capacidad de las personas sordas para comunicarse y aprender. Posteriormente, otros autores como Juan Pablo Bonet o Lorenzo Hervás y Panduro contribuyeron al desarrollo de métodos educativos y al estudio de la comunicación de las personas sordas.

A lo largo de los siglos, la lengua de signos ha evolucionado en contacto con la comunidad usuaria, consolidándose como una lengua plena y un elemento clave de identidad. Su reconocimiento ha sido fruto de un proceso histórico de reivindicación por parte de las personas sordas.

En la actualidad, en España se reconocen dos lenguas de signos: la lengua de signos española y la lengua de signos catalana, esta última en la Comunidad Autónoma de Cataluña. Ambas están reconocidas legalmente y forman parte del marco de derechos lingüísticos de las personas sordas.